两汉：

古琴的型制于东汉晚期确定。马王堆3号汉墓出土的汉初七弦琴结构简单，音箱较小，共鸣声小，尾部为实木，面板无徽位。东汉至魏晋时期，琴在士人中非常流行。

蔡邕所著《琴操》是现存介绍早期琴曲.为丰富而详尽的专注，原书已佚，经后人辑录成书，还作有琴曲5首，合称“蔡氏五弄”；又传他曾用灶余焦木制成..的“焦尾琴”。

《胡笳十八拍》相传为蔡邕女儿蔡琰作，实则《大胡笳》和《小胡笳》皆为唐人借题所作。

魏晋：

战乱和纷争的魏晋时期，士族阶层出现大量不依附于朝廷的文人琴人，如“建安七子”和“竹林七贤”等，琴风盛行，他们不仅弹奏，而且创作大量琴曲。

嵇康的《长清》、《短清》、《长侧》和《短侧》4首，合称“嵇氏四弄”，现存同名琴谱载于明代琴谱，可能并非原作。

南北朝：

南北朝时期，君主和士人都爱好音乐和文学，文人爱琴解音，风气极盛；由于士族门阀制度对文人的限制，使得很多文人愤世嫉俗以琴书自娱。