自古以来,人们就很喜欢香气,会用香来妆点生活、增加情趣;香也作为上达天听的祭祀载体,具有宗教的崇高性。
西方人喜欢用香水来表现个人魅力,但对华夏香文化而言,香则是内在的修为与人格象征。
中国受儒家思想影响深远,也有用香的礼节和规范。在《礼记》中记载:
男女未冠笄者,鸡初鸣,咸盥漱,拂髦总角,衿缨皆佩容臭。
容臭,就是现代所说的香包。孩童要向长辈请安之前,要先盥洗干净,整理服装仪容,在衣襟上佩戴香囊,带着香香的气息去见长辈。
透过香气和礼节,是一种由外而内的精神形塑与教育,对孩童日后的立身行事与人格修养都有正向的影响。
孔子说:「与善人居,如入芝兰之室,久而不闻其香,即与之化矣。与不善人居,如入鲍鱼之肆,久而不闻其臭,亦与之化矣 。」
孔子用香气来形容人的美德,和心性高洁的人往来,就会在潜移默化中受到熏染,成为良善端整的人。
唐代文学家刘禹锡在《陋室铭》一文中,写下︰
山不在高,有仙则名;水不在深,有龙则灵。斯是陋室,惟吾德馨。
德馨,代表崇高纯正的人格。一个具有德性的人,即使居住在简陋的地方,也能够远近闻名,因为他的心就像香一样,能够散发出稳定、喜悦的气息,让人感到温暖亲切,乐于与他亲近。
明代的戏曲家汤显祖用「四香」来自我省察,他说:不乱财,手香;不淫色,体香;不狂讼,口香;不嫉害,心香。
香具有熏染、传播远处的特性,就像有德行的人,他的雅正人格也会流传四方,感动大家。
香在人心中是品德崇高的表征,从嗅觉感官发展为人格涵养,更成为通往形而上的道路,因此以至高的「道」来尊崇香的地位。